L'industrialisation des 18e et 19e siècles a engendré de grands bouleversements techniques, dont les transferts de technologie entre les différents espaces industriels constituent le fondement. Au sein de ces relations industrielles, la figure de "l'espion" hante l'imaginaire. Cette image cache une réalité plus complexe obligeant les entrepreneurs à se procurer l'information nécessaire au développement de leur activité. Les industriels stéphanois comprennent rapidement cet enjeu et se lancent, dès le 18e siècle, dans une course à l'information.